Classé par le Fraser Institute comme l’une des dernières juridictions minières où investir en Afrique, le Zimbabwe fait face à des infrastructures défaillantes et un cadre réglementaire évoluant constamment. Cela affecte les performances des compagnies attirées par le potentiel minier du pays.

La chute des prix menace la viabilité des opérations de lithium au Zimbabwe. Pour le chinois Sinomine Resource, propriétaire de la mine de lithium Bikita dans le pays, les conditions réglementaires et le manque de certaines infrastructures entrainent des coûts d’exploitation élevés, qui ne sont plus tenables avec des prix du lithium au plus bas.

« Le manque d’infrastructures de base, telles que les routes, les transports, l’électricité et l’approvisionnement en eau dans les régions riches en lithium, entrave l’exploration et l’extraction des réserves de lithium, ce qui influe considérablement sur les coûts de production », explique la compagnie, selon des détails rapportés cette semaine par Reuters.

Il faut aussi souligner l’obligation pour les compagnies d’échanger 25 % de leurs recettes en devises contre de la monnaie locale, dont la valeur ne cesse de s’effondrer. Les prix du lithium ont chuté de 90 % entre décembre 2022 et septembre 2024, en raison notamment du ralentissement des ventes de véhicules électriques et d’une offre excédentaire.

Pour s’adapter, des producteurs de lithium à travers le monde ont procédé ces derniers mois à une réduction des coûts ou une suspension de la production. Au Zimbabwe, Sinomine a dû licencier des employés cette année et ordonné à ses sous-traitants de cesser de fournir certains services.

Notons néanmoins que les compagnies minières actives sur le lithium restent confiantes sur une amélioration de la situation des prix à moyen terme. Sinomine prévoit ainsi un investissement de 500 millions de dollars au cours des trois à cinq prochaines années pour une usine de sulfate de lithium au Zimbabwe. Zhejiang Huayou Cobalt a aussi indiqué mener des études de faisabilité pour une usine du même type pour sa mine de lithium Arcadia dans le pays.

Pour rappel, le Zimbabwe est le premier producteur africain de lithium. Les compagnies chinoises ont investi plus d’un milliard de dollars depuis 2021 pour développer plusieurs mines de lithium. Leurs projets contribuent à l’objectif du gouvernement de quadrupler les revenus miniers annuels à 12 milliards de dollars à partir de 2023. En 2022, environ 10 milliards de dollars de revenus ont été générés par l’exploitation minière.

Agence ecofin