Avec une production aurifère prévue de 580 à 610 koz en 2023, la mine d’or Fekola au Mali – détenue à 80 % par la société canadienne B2Gold Corp (B2Gold) – se classe déjà parmi les plus grandes mines d’or d’Afrique et deviendra encore plus grande une fois que les plans d’expansion actuels seront mis en œuvre.

ARTHUR TASSELL s’est récemment entretenu avec le directeur de l’exploitation et vice-président principal de B2Gold, BILL LYTLE, au sujet de la performance actuelle de la mine, de l’expansion proposée et de la mise en production de gisements supplémentaires dans le complexe Fekola.

Située à environ 500 km à l’ouest de Bamako, la capitale du Mali, la mine d’or de Fekola a été une énorme réussite pour B2Gold depuis son acquisition en 2014 dans le cadre de la fusion de la société avec Papillon Resources Limited. B2Gold n’a pas perdu de temps pour se familiariser avec le nouvel actif, commençant la construction de la mine en 2015 et la mettant en service en 2017, dans le respect du budget et plus de trois mois avant le calendrier initial.

Lytle a géré la construction de la mine d’or Fekola et se souvient que la mine a été un producteur phénoménal dès le début. « Elle a produit 110 koz d’or au cours de son premier trimestre d’exploitation, entre octobre et décembre 2017 », dit-il.

« Cela a dépassé nos attentes. La mine a extrêmement bien performé depuis et plus tôt cette année a versé sa trois millionième once d’or. La plante s’est avérée être une performance incroyable. B2Gold est connu pour produire des plantes qui fonctionnent vraiment et l’usine de Fekola ne fait pas exception.

Chronologiquement, Fekola se classe comme la deuxième mine africaine de B2Gold. Elle a été précédée par la mine très réussie d’Otjikoto en Namibie, qui a été mise en service en novembre 2014. Lytle, qui a également dirigé l’équipe de construction d’Otjikoto (B2Gold assure la construction en interne), note que l’expérience acquise en Namibie a été mise à profit au Mali. « En gros, nous avons pu transférer les équipes de construction d’Otjikoto directement sur le site de Fekola », dit-il.

Capacité accrue

L’usine de la mine d’or de Fekola a été conçue à l’origine pour être une installation de 4 Mtpa. « En raison du succès de B2Gold avec son exploration à Fekola, nous avons pris la décision pendant la construction de pivoter vers 5 Mtpa », explique Lytle. « Nous avons pu le faire assez facilement car nous concevons toujours nos usines pour une éventuelle expansion. De plus, l’usine SAG que nous avions achetée pour le projet a pu produire 7,5 Mtpa. Cela a rendu l’expansion très abordable – nous avons fini par dépenser seulement 18 millions de dollars américains pour augmenter la capacité de 1 Mtpa. »

L’usine était encore sous-utilisée à 5 Mtpa, ce qui a conduit B2Gold à approuver une augmentation de la capacité de l’usine à 7,5 Mtpa en 2019. L’expansion de 50 millions de dollars américains a été mise en service en septembre 2020, un mois plus tôt que prévu. La mise à niveau du traitement s’est concentrée sur l’augmentation de la puissance du broyeur à boulets, avec des mises à niveau d’autres composants, y compris un nouveau système de classification des cyclones, des concasseurs de galets et une capacité de lixiviation supplémentaire pour soutenir le débit plus élevé et augmenter l’opérabilité.

Bien que la mine d’or Fekola soit nominalement une exploitation de 7,5 Mtpa, le débit de l’usine sera beaucoup plus élevé à l’avenir. Comme le dit Lytle, « La capacité de 7,5 Mtpa est pour le minerai le plus dur que nous puissions trouver. Nous prévoyons toutefois de mettre 9 Mt à l’usine cette année, un débit qui sera maintenu dans un avenir prévisible. Nous pouvons le faire parce que nous avons des matériaux de transition et d’oxyde qui sont beaucoup plus doux à traiter à l’usine.

Schéma de traitement de l’usine

L’usine utilise un schéma de traitement conventionnel incorporant le concassage primaire en une seule étape; un circuit de broyage SABC; épaississement de l’alimentation par lixiviation avec débordement d’épaississant traité à travers un circuit de carbone dans la colonne; lixiviation suivie d’une adsorption CIP; élution et récupération de l’or à l’or doré; et la destruction du cyanure, l’épaississement des résidus et les circuits d’immersion.

Le minerai pour l’usine provient actuellement de la mine d’or Fekola et des fosses Cardinal, qui sont proches des voisins, et toutes deux hébergées par le permis Medinandi, la mine d’or Fekola étant beaucoup plus grande des deux. Les mouvements de matériaux pour Fekola cette année totaliseront 73,5 Mt de minerai et de déchets, Cardinal ajoutant 14 Mt supplémentaires. Comme c’est la pratique normale dans les opérations de B2Gold, l’exploitation minière est effectuée à l’interne. Le parc de camions comprend 44 camions 777 Cat d’une capacité de 90 tonnes et 17 Cat 789 d’une capacité de 180 tonnes. Ces camions rigides sont complétés par 18 tombereaux articulés Volvo A45G d’une capacité de 45 tonnes.

Au cours du premier trimestre de cette année, l’usine a usiné 2,27 Mt de minerai à une teneur d’alimentation de l’usine de 2,47 g/t. Il s’agit d’une teneur beaucoup plus élevée que celle du trimestre correspondant de l’année dernière de 1,54 g/t, en raison de la phase 6 de la fosse Fekola fournissant un important minerai à haute teneur à l’usine de traitement.

Développement d’une exploitation souterraine

Une exploitation souterraine sera développée à partir de la mine d’or Fekola pour compléter le minerai provenant des opérations à ciel ouvert et l’entrepreneur australien a été nommé pour entreprendre la construction du portail et le double déclin mécanisé et le développement latéral. « À ce stade, il s’agit d’un projet d’exploration, mais notre objectif est de mettre en service une exploitation souterraine à haute teneur et de produire du minerai en 2025 », explique M. Lytle. « Cette section souterraine fonctionnera parallèlement aux opérations à ciel ouvert et a le potentiel d’ajouter environ 50 koz d’or à notre production annuelle. »

Le complexe Fekola

Le complexe de Fekola comprend non seulement le permis Medinandi, mais aussi ce que l’on appelle Fekola Regional, qui englobe la région d’Anaconda (permis Bantako Nord et Menankoto Sud), le permis Bakolobi et le permis Danko, acquis l’année dernière lorsque B2Gold a acheté l’explorateur australien Oklo Resources Limited.

L’exploitation des ressources de Fekola Regional, en plus de la construction d’une deuxième usine de transformation, est essentiellement ce qui permettra à Fekola d’augmenter la production du niveau actuel d’environ 600 koz par an (650 koz si l’on inclut Fekola sous terre) à potentiellement plus de 800 koz par an.

Une mise à jour de l’estimation des ressources minérales (EMR) pour la région d’Anaconda publiée en juin de cette année comprend des ressources d’oxydes et de sulfures indiquées de 2,03 Moz d’or (à une teneur de 1,11 g/t) et des ressources présumées d’oxydes et de sulfures de 2 Moz (à une teneur de 1,33 g/t). Selon Lytle, B2Gold prévoit d’aborder les ressources régionales de Fekola en deux phases.

« La phase 1 verra le matériau sélectif de saprolite de qualité supérieure (avec une teneur annuelle moyenne allant jusqu’à 2,2 g/t d’or) de Bantako North transporté par camion sur environ 20 km et introduit dans l’usine de Fekola – qui peut accepter jusqu’à 15 % d’oxydes dans son débit – à un taux allant jusqu’à 1,5 Mtpa », explique-t-il. « Cela a le potentiel de générer environ 80 à 100 koz de production initiale d’or par an. »

Il indique que la phase 2 fait actuellement l’objet d’une étude d’ingénierie et d’optimisation, dont les résultats sont attendus au quatrième trimestre de cette année. Cela se concentrera non seulement sur la région d’Anaconda, mais aussi sur les autres gisements de Fekola Regional, tels que Dandoko. B2Gold a complété une EMR mise à jour en février 2023 pour Danko, qui délimitait les ressources indiquées de 390 koz d’or et les ressources présumées de 33 koz d’or.

« On pense actuellement que la phase 2 impliquera la construction d’une nouvelle usine autonome régionale de Fekola dans la région d’Anaconda, capable de traiter 4 Mtpa de saprolite et de matériau transitionnel (oxyde) », explique M. Lytle. « Ce qui reste à déterminer, c’est comment nous répondons aux ressources croissantes en sulfures dans les permis régionaux de Fékola. Transportons-nous les minerais sulfurés par camion jusqu’à l’usine de Fekola ou concevons-nous la nouvelle usine autonome pour traiter non seulement les oxydes, mais aussi les sulfures? L’étude technique nous donnera les réponses à ces questions, bien que les indications préliminaires indiquent que les deux options sont viables.

Les travaux préparatoires de la phase 1 sont en grande partie terminés. Au cours du premier trimestre de cette année, B2Gold a investi 15 millions de dollars américains dans le développement de l’infrastructure requise, y compris les routes de transport, un atelier, un entrepôt, un dépôt de carburant et des bureaux et la flotte mobile. Selon M. Lytle, B2Gold respecte le calendrier pour soutenir la production de saprolite à partir du permis Bantako Nord d’ici le T4-2023, sous réserve de l’obtention de tous les permis nécessaires.

« Nous nous attendons à ce que Bantako North contribue 18 koz d’or à la production globale de Fekola cette année », dit-il. Résumant le potentiel de Fekola Regional, Lytle dit que la région devrait être en mesure d’ajouter entre 150 et 200 koz d’or par an à la production annuelle de Fekola. Il ajoute que ce scénario d’expansion est conceptuel à ce stade et – comme B2Gold l’a clairement indiqué dans son plus récent rapport trimestriel – est assujetti à la délimitation des ressources minérales supplémentaires et au développement, à la réalisation d’études de faisabilité et à l’obtention de toutes les approbations et permis réglementaires nécessaires.

Agrandissement de la centrale solaire à la mine d’or de Fekola

Alors que l’expansion régionale de Fekola est le développement actuel le plus excitant à Fekola, un autre investissement en capital à noter est l’expansion de la centrale solaire de la mine, un projet qui a été approuvé plus tôt cette année et qui entrera bientôt en construction pour être achevé au T3-2024. Le projet ajoutera 22 MW de capacité aux 30 MW d’énergie solaire déjà installés, faisant de l’installation combinée – une fois achevée – l’une des plus importantes de toutes les mines africaines.

Le parc solaire existant – qui représente environ quatre fois la taille de l’installation pionnière de la mine Otjikoto de B2Gold en Namibie – est étroitement intégré à la centrale électrique conventionnelle HFO et diesel de Fekola, d’une capacité de 64 MW. Depuis sa mise en service en 2021, la centrale solaire a réduit la consommation de mazout lourd de plus de 13 millions de litres par an, ainsi que le CO₂ d’environ 37 kt par année. L’expansion permettra une réduction annuelle supplémentaire de 7,6 millions de litres de la consommation de mazout lourd et de 24 kt de CO.₂ Émissions. « Notre objectif est d’avoir un fonctionnement zéro du moteur pendant les heures de clarté », explique Lytle.

La mine d’or de Fekola, qui compte près de 2 800 employés, est l’exploitation phare de B2Gold. B2Gold, dont le siège social est situé à Vancouver, au Canada, exploite également la mine Otjikoto en Namibie et la mine Masbate aux Philippines. La société prévoit une production totale d’or comprise entre 1 Moz et 1,08 Moz en 2023. B2Gold a également plusieurs projets de développement et de base dans le monde entier, y compris le projet Goose récemment acquis (qui fait partie du district aurifère de Back River) au Nunavut, au Canada, qui devrait commencer ses activités en 2025.

Agence ecofin