Le métal du jour : le thallium, un danger pour l’homme et l’environnement
Le thallium est un métal gris, malléable et très tendre que l’on peut diviser au couteau. Visuellement, il est très semblable au plomb et se ternit en présence d’air comme lui, sous la forme d’une épaisse couche d’oxyde. Bien qu’utile à l’homme, le thallium est très toxique non seulement pour ce dernier mais aussi pour son environnement. C’est un poison pour l’Homme du fait qu’il se substitue au potassium. Ainsi, il interrompt les communications du système nerveux et les échanges cellulaires.
Le thallium est l’élément chimique de numéro atomique 81, de symbole Tl. Il appartient au groupe 13 du tableau périodique ainsi qu’à la famille des métaux pauvres.
Le thallium, d’après son clarke, est un élément assez répandu dans la croûte terrestre mais cependant présent à de faibles concentrations. En effet, il est souvent obtenu en tant que sous-produit dans l’exploitation d’autres produits comme les pyrites et les blendes dans la métallurgie du plomb et du zinc mais également dans la fabrication d’acide sulfurique.
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| Le thallium est présent naturellement dans la nature en petite quantité. Il n’est pas très largement utilisé par l’homme, simplement comme poison pour les rats et comme composé dans l’électrotechnique. Ces applications peuvent exposer l’homme aux composés du thallium. Le corps humain absorbe le thallium très efficacement, spécialement à travers la peau, les organes respiratoires et l’appareil digestif. L’empoisonnement au thallium est principalement provoqué par l’absorption de poison pour les rats, qui contient de grandes quantités de sulfate de thallium. Dans ce cas, des maux d’estomac apparaissent et le système nerveux est endommagé. Dans certains cas, les dommages sont tellement irréversibles que la personne meurt peu après. Quand quelqu’un survit à un empoisonnement au thallium, des conséquences de la perturbation du systèmes nerveux, tels que des tremblements, des paralysies ou des modifications de comportement vont persister. Chez l’embryon, un empoisonnement au thallium peut provoquer des désordres congénitaux. Lors d’une accumulation de thallium dans l’organisme, il peut y avoir des effets chroniques tels que de la fatigue, des maux de tête, des dépressions, un manque d’appétit, des douleurs aux jambes, des pertes de cheveux et la perturbation de la vue. D’autres effets pouvant être liés à l’empoisonnement au thallium sont des douleurs aux nerfs et aux articulations. Ce sont des conséquences de l’absorption de thallium se trouvant dans la nourriture. |
<<Les effets du thallium sur l’environnement>>
| Le thallium est partiellement soluble dans l’eau et, par conséquent, il peut se diffuser avec les eaux souterraines quand le sol contient de grandes quantités de ce composant. Le thallium peut aussi se diffuser par absorption sur les boues. Certaines indications montrent que le thallium est plutôt mobile dans les sols. C’est un métal très toxique pour les rats et est donc très utilisé dans le but de les éliminer. Il a aussi des effets sur les plantes, tels que des modifications de couleur des feuilles et des déclins de croissance. Les mammifères tels que les lapins sont juste aussi sensibles aux effets toxiques du thallium que les hommes. |
<<l’utilité du thallium>>
Un eutectique thallium-mercure est employé pour les thermomètres dans les régions très froides, car il peut rester liquide jusqu’à -60 °C. Les halogénures de thallium, transparents aux infrarouges, sont employés dans les fenêtres de détecteurs infrarouge.
Dans les lampes à halogénures de thallium, cet élément fournit une belle couleur verte. Certains capteurs de caméras de télévision utilisent des sels de thallium. En médecine, le thallium 201 sert en scintigraphie cardiaque, puisque l’isotope se fixe sur le muscle cardiaque.