Considéré comme le nouvel “or blanc”, le lithium est un métal rare utilisé dans l’industrie du verre et des céramiques, dans la production des piles au lithium et des batteries rechargeables ou à haute tension, dans la production des graisses lubrifiantes, des caoutchoucs et des thermoplastiques. Ce métal a vu sa demande croître ces dernières années avec l’explosion du secteur des véhicules électriques et la fabrication des batteries électriques. En effet, les batteries lithium-ion offrent une grande densité énergétique et une plus longue durée de vie en plus d’être écologiques.

Le lithium (le 33e élément le plus abondant sur terre), du grec « lithos » qui signifie « pierre », est un métal mou, de couleur gris argenté qui se ternit et qui s’oxyde très rapidement au contact de l’air et de l’eau. Découvert en 1817 par le chimiste suédois Johan August Arfwedson, ce métal n’existe pas à l’état pur en raison de sa grande réactivité à l’eau et à l’air qui lui confère une teinte gris foncé qui vire très vite à l’anthracite et au noir. Il possède la plus faible masse molaire et la plus faible densité avec une masse volumique inférieure de moitié à celle de l’eau. Il est le plus léger des éléments solides, plus tendre que le plomb et plus dur que les autres métaux alcalins.

Le nouvel ‘’or blanc’’ est extrait des roches de type pegmatite ainsi que d’argile et de saumure. Il est présent en faible quantité dans les roches magmatiques, et on le trouve en forte concentration dans les granites. Bien que présent dans toutes les régions du monde, ce métal n’existe de manière concentrée, c’est-à-dire propice à une exploitation économique rentable, qu’à très peu d’endroits.  Le plus grand gisement de lithium dans le monde (le tiers de la ressource mondiale) se trouve dans le sud-ouest de la Bolivie, dans le département de Potosí. Le second plus grand gisement mondial se trouve au Chili, qui est d’ailleurs le premier exportateur mondial de lithium. D’autres gisements se trouvent en Argentine, au Tibet, en Russie et aux États-Unis. Il existe des petits gisements de lithium en France, notamment à Tréguennec (Tregeneg) dans le Finistère et dans le lépidolite (nord-ouest du Massif central). La première production commerciale du lithium a été réalisée par la firme allemande Metallgesellschaft AG en 1923, à l’aide d’un mélange de chlorure de lithium et de chlorure de potassium fondu.

Le cours du lithium avait fortement progressé entre Aout 2015 et janvier 2018, atteignant même son plus haut historique. On constate que depuis 2018, les cours de ce métal précieux sont en baisse. La production mondiale de lithium s’élevait à 69 000 tonnes en 2017 et à 85 000 tonnes en 2018. Si la production mondiale de lithium avait connu une diminution de 19 % en 2019, de 95 000 tonnes à 77 000 tonnes, elle a rebondi de 18 % en 2020. L’United States Geological Survey (USGS) ou l’Institut d’études géologiques des États-Unis évaluait les ressources mondiales de lithium économiquement exploitable à 14 millions de tonnes en 2019. Malgré la baisse de son cours, le lithium reste l’une des matières premières qui offrent un potentiel de croissance important dans les années à venir grâce à l’industrie électronique et surtout grâce à l’industrie automobile avec les véhicules électriques.

                                                       Safa-ou KABORE